一生從事「觀光事業」的嚴長壽，三十年只做過兩份工作──在美國運通公司，他由傳達成為總經理；踏入民權東路的亞都麗緻大飯店，一做又是十八年。退休後成立公益平台基金會，為花東偏鄉付出。「挫折沒停止過，但沒把我打倒，」在杭州南路公益平台基金會的會議室裡，嚴長壽說自己是個幸運的人。
考不上大學 當兵被排擠。
他的幸運來自認清自己。一直想讀大學，卻沒考上大學，嚴長壽很快體悟到，自己不是個會讀書的人。「為考試讀書強記不是我的優點，」他說，「知道自己不是最好的，那是我的優點。」
喜歡傳記文學、音樂，對中國近代史、文化都很有興趣的他，十五歲就讀了很多書。「《傳記文學》是個平台，」嚴長壽發現《傳記文學》這期刊登某某將軍或學者的回憶錄，第二個月，另一人寫出另一面。他從中學習到，當一個領導人要有從不同角度看事情的能力。
當兵時，嚴長壽面臨最大挫折，原本人緣很好的他，卻不知怎麼跟老兵相處。下部隊被分發到花蓮七星潭旁的空軍防砲部隊，跟一群中國大陸來的老兵睡通鋪，寢室五味雜陳。白天站衛兵、服勤之餘，嚴長壽就跑到海邊呼吸新鮮空氣。有次部隊緊急集合，大家知道他在海邊，卻沒人通知他，因此被關禁閉。
「送入禁閉室，整晚無法睡覺，」嚴長壽反省，「我不能自外於這些人的生命。當他們不想了解我，我必須了解他們。畢竟還有兩年八個月要過。」
關禁閉後，嚴長壽重新認真看待部隊裡的老兵，開始跟他們聊天，濃厚的鄉音引起他的好奇，原來每個人都在孤獨寂寞中來到台灣，他開始記錄老兵的故事、學他們的方言，最後變成老兵與新兵之間溝通的橋梁。
考不上大學，讓嚴長壽知道自己不是最棒的人，日後工作上，「用比我更棒的人，把他們整合起來。」當兵被關禁閉讓他知道要有同理心，成為能感受別人需求的人，欣賞別人優點，包容他人缺點。
「在生命的挫折中，看到自己的無知、無能、無為，而有韌性翻轉過來，」嚴長壽說。我不能自外於這些人的生命。當他們不想了解我，我必須了解他們！
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