目犍連尊者入城乞食，遇到五百餓鬼。五百餓鬼一見尊者，心懷歡喜，告訴他說：“我們是廣嚴城人的父母親屬，您能否為我們聯絡家人，並與諸位施主一起供養佛陀及僧眾，以此來超度我們脫離惡趣之身？”尊者當時就答應了，並很快把事情辦妥。
當廣嚴城的人來迎請佛陀及僧眾應供，佛陀默許以後，人們就離開了。他們離開以後，五百餓鬼便來到世尊面前請求：“明日廣嚴城的人們供養世尊及眷屬午齋的善根，回向給我們吧。”世尊了知一切，但還是隨順世間，明知故問：“你們到底是誰呀？廣嚴城人們的善根，為什麼要回向給你們呢？”
那些餓鬼回答：“我們是廣嚴城這些居民的父親、母親，也是長者之子，平時驕慢放逸，雖然擁有財富，但卻不好佈施，貪著世間安樂，不信三寶，不造善業，自己不佈施，也不讓別人佈施……以這些吝嗇等業，我們轉生成為餓鬼，受種種苦。”
世尊說：“那麼，明日回向時你們也來，我們才可以作回向！”餓鬼們說：“我們投生為這般低劣的身體，身體如燒焦的柱子，腹如大山，咽喉如針一般細，身相醜陋無比，各關節間處處燃火，四處求取飲食而不可得，即使見到飲食，一接近便成了膿血，以這樣的慚愧之身，實在不敢前來。”
世尊呵責道：“你們造惡業時本該羞愧，可是那時候你們卻不知羞恥，而現在已經投生成低劣的身體，慚愧又有什麼用呢？如果不來，就沒辦法回向給你們。”餓鬼們連忙說：“那麼我們一定來。”說完便離開了。
第二天，供齋完畢，都要回向了，但餓鬼們還沒到。目犍連便以神通觀察，結果在十六個大國中找不到，整個南瞻部洲，天上、天下，一千小千世界乃至三千大千世界，全都找不到。他覺得很奇怪，於是來到佛前，詢問究竟。佛陀說：“那些餓鬼本來是要來的，但現在被業風吹到其他世界去了（眾生業力的確不可思議，像我們有些道友也是，業風一起，要走的話，多少人也勸不了，“嗚”一下就被卷走了。人都是這樣，更何況餓鬼了），這已不是你們聲聞的力量所能知見，不過，我可以讓它們過來。”說完，佛陀便以神力，把餓鬼們都召來了。五百餓鬼一到，便請求將善根回向給它們。但廣嚴城的人們，卻被驚嚇得四處逃竄。
世尊說：“諸位不必驚慌，這些眾生都是你們前世的父母，因為造了眾多罪業，現在已轉生為餓鬼。它們請求說，是否能將今天供齋的善根回向給它們？”
（供齋的功德很大，你們平時也常常供齋，在你供齋並且為自己得到這份功德而歡喜的同時，也應該想到那些餓鬼、非人等可憐眾生，他們特別需要這些善根。所以，每次修積了善法以後，你可以憶念：“誰需要我的善根，我就把它回向給你，願你離開痛苦，獲得快樂和利益。”這樣做是很有必要的。不說廣大的眾生，我們即生的親朋好友離開世間以後，可能還在中陰界徘徊，或者已經墮入三惡趣，處境淒慘。這時他們需要的就是善根。就像人間的窮人需要錢，如果哪一個有能力的熟人解決了他的困窘，那他是非常感激的。同樣，現在我們有福分學佛，有機緣修善，即使沒有天眼，沒有他心通，但實際在我們的身邊，在世界的各個角落，需要你的善根來救拔的人，非常非常多！可以說，比人間需要錢的人多得多。因此，時時憶念這些，常常回向他們，是很重要的，也是很必要的。）
廣嚴城的人說：“既然如此，無論如何也要回向給它們。”（世間人就是這樣，是親人怎麼都好說，但毫無關係的話，要他付出，恐怕也不是很情願。）
世尊便回向道：“此施諸善根，願彼利餓鬼，離餓鬼劣身，獲得善趣樂。”（這個回向文，一般的念誦集裡都有，是世尊親口說的。平常我們如果身體不好，有時可能就是有病魔幹擾。這些病魔，其實也就是餓鬼、鬼神，他們成了那樣以後，因為業力所牽，會不自主地希求你的精血，或各方面的能量。因此，當你做了一些惡夢，或者心裡不舒服，甚至覺得是不是有附身、有討債的？這個時候，就可以念這個偈頌，通過燒焦煙等，把自己的善根回向給它們，使所有的非人、鬼神都得以滿足。這樣，通過佛陀金剛語的加持，違緣也就遣除了。）
結果在當天夜裡，那些餓鬼就死了，全部生到了三十三天。
這個公案很明顯地說明，當我們修持善法，然後對亡人、對惡趣眾生作回向，他們一定會得到利益。當然，像佛陀那樣的威力我們沒有，但是依靠清淨的信心，依靠三寶的加持力，回向給誰，都一定會讓他獲益的。比如，當突發不如意之事、疾病瘟疫頻頻出現時，眾多修行人以清淨心做佛事，這樣必定會給世間帶來利益。因此，學佛的人一定要懂佛法，千萬別像唯物論者一樣，動不動就“做佛事沒用”，“行善幹什麼”；或者又成了宿命論，“一切命中註定”，“一切不可改變”……這樣輕易否定正法，是非常不合理的。
不說其他的，如果對病人念經回向，有些很快就好了。這就是佛法的力量，不可思議；這也是如來的加持，以凡夫心無法揣測。當然，這種加持力，以肉眼是見不到的，但它卻真實地利益到了眾生。因此，在佛教的傳統中，念經做佛事等，歷來都是利益眾生的重要方便。
有些人不肯行善回向利他，就說：“佛經裡不是說‘自作自受’嘛，哪裡有你行善，別人領受的呢？”其實這種觀點不對。
“自作自受”是不錯，自己修福，自己受樂，但這也並不妨礙你去領受他人賜予的安樂。比如，農民可以自己種莊稼，自己養活自己，但如果熟人送來瓜果，他也是可以享受的。同樣的道理，佛陀在說自作自受、強調因果不虛的同時，也並未否認以回向來饒益他眾的做法，不僅不否認，反而在很多相關的經典中都說，一定要以供僧、念經等功德，救度亡人，護佑生者。因此，用善根回向他人，他人一定能得到。
因此，積累福德並不在於錢，關鍵是自己的心，所以窮人完全有積累福德的機會。對那些想擺脫貧窮的人來講，與其長年累月辛辛苦苦地尋求財富，不如在遇到殊勝福田時作一次清淨的供養；與其在百年之中以唾液作飲料來解渴、以空腸作腰帶地辛勤勞作，這遠不如在法會期間作頂禮、轉繞、皈依，或者觀佛陀後向空中撒一粒米作供養。如果這樣緣三寶福田做功德，不僅能生出巨大的世俗福報，更重要的是能得到解脫。
雖然就像《慧海請問經》中所說的那樣，“修善違緣多，造惡順緣多”，行持善法並不是很容易，在此過程中會遇到各種違緣，但既然明白了善惡因果之理，再困難我們也要堅持下去。所有的高僧大德都是從佈施、持戒開始，以堅強的毅力一步步地精進積累資糧的，我們應該向他們學習。
《樓房經》中說:“若對僧眾供養一粒訶子、一勺飲食，未來生中決定不逢疾疫、饑饉、刀兵三大災劫。”所以，如果我們遇到真一輩子出家修行的比丘僧，真誠供養衣食住行，如此都不會生逢惡劫，這在佛經中均有記載。
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