在佛法中，二乘(聲聞、緣覺)的出家僧人，指的是持受比丘(比丘尼)戒、或是沙彌(沙彌尼)戒的出家人；一位要求出家加入僧團的女性，為了預防她是已懷孕之身，而損害了僧團的名聲(僧人懷孕)，所以得先受「式叉摩那」戒，先成為式叉女，隨住在僧團中，確認她並沒有懷孕之後，然後才可以受沙彌尼戒，比丘尼戒，所以式叉女還不能算是真的僧人(現在有些地方是先受沙彌尼戒，再受式叉戒、比丘尼戒，這是不對的)。
自誓皈依佛法僧三寶以後，就成為 佛的弟子了，如果再持守五戒(不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒)，那麼就可以確保下一世可以轉生人間，如果擴大為持守十善法(離殺生、離偷盜、離邪淫、離妄語、離兩舌、離惡口、離綺語、離貪欲、離瞋恚、離癡見)，那麼下一世就具備往生欲界天的福德。
所以真正的佛教徒，都會被要求持守五戒與十善法，不論是出家人或是在家人都要持守五戒十善。
在出家人與在家人之間，有八關戒齋(一、不殺生。二、不偷盜。三、不非梵行。四、不妄語。五、不飲酒。六、不著香華鬘，不香油塗身；不歌舞倡伎，不故往觀聽。七、不坐臥高廣大床。八、不非時食。)，八戒就是沙彌十戒(一、不殺生；二、不偷盜；三、不淫慾；四、不妄語；五、不飲酒；六、不著香花蔓、不香油塗身；七、不歌舞倡伎、及故往觀聽；八、不坐臥高廣大床；九、不非時食；十、不捉持生像金錢寶物)的簡化版，持守八關戒齋的目的，其實就是為了未來出家生活做準備，簡單來說，持八關戒齋就是「過一天的出家人生活」。
而式叉摩那女，主要持守沙彌十戒，還有一些生活上的威儀戒。
二乘法中，出家的戒律必須要師師相授，戒體才能傳承；然而南傳佛教在五世紀以後，女性出家人的戒律就已經失傳了。
也就是說，南傳佛法中，早就沒有具格的比丘尼與沙彌尼了(類似的情況，也發生在藏傳佛教)。
所以不論是南傳佛教或是達賴喇嘛，都曾派專人來台灣考察中國佛教的比丘尼傳承，但是最後都失望而歸，因為他們都認為，中國佛教的比丘尼傳承是有問題的，所以不能引入採用。
由於沒有比丘尼的傳承，長久以來，南傳佛法中並沒有真正的女性出家人，那些離開家進入寺院修行的女性，只能受持八關戒齋，成為持守十戒的女性，這種女性被叫做學戒女、學法女、白衣女，嚴格來說，她們算住在寺院中的在家人，而不算出家人，所以不能穿著袈裟，而穿著白衣(或粉紅衣)，她們沒有出家人的地位，更遑論與男性比丘/沙彌平起平坐。
在寺院中，這些mae chi 擔任煮飯、雜役等工作，對寺院事務沒有任何的決定權，她們的地位不像是出家人，反而像是護持比丘/沙彌的護法人員；泰國的學法女被叫做 mae chi(緬甸則叫thilasin)，她們可能因為修行好，或者對世人有重大的貢獻而被人尊敬，但她仍不是出家人。
這種學法女的地位很尷尬，雖然承擔了不少的工作，有些寺院會「方便」提供她們三餐與住處，而有些寺院則要求她們要自己負擔起日常所需，也就是她們的家人要提供經濟上的支持，因為她們不是出家人，不可以受用僧團的財產，否則是侵占三寶，損害自己的福德。
她們也可以接受信徒的供養，但她們不代表僧團，供養學法女的功德，是無法與供養比丘/沙彌相提並論；她們個人的修行與德行，也可能獲得社會人士的尊敬，緬甸的學法女甚至可以像比丘一樣地，參加巴利文佛學考試，取得宗教學位的資格，而泰國內政部則給予學法女交通的方便，等同比丘/沙彌一樣，可以免費搭乘普通的大眾交通工具，但除此之外，她們這種介於出家與在家的身份，其實是諸多不便的。
上一個世紀，隨著現代女權運動興起，泰國的女性也想盡辦法爭取出家人的資格，2475年有一位上座比丘不遵守戒律的規定，為二位女性授比丘尼戒，最後這二位女性被判未獲得比丘尼資格，並且這位比丘也被剝奪僧籍還俗。
2499有一位女子名叫瓦羅邁(varamai kabilsing)，先在法宗派總寺wat bowoniwet 受八戒，從此之後便自著淺黃衣，自稱為nak buad (受剃者)，自已持守著如同比丘一樣的戒律，她與一群志同道合的學法女，在曼谷附近建立了現代泰國的第一所女性寺院 wat songdharma kalyani ，她本人在1971年來台灣佛光山 ，依漢傳佛教的四分律接受比丘尼戒；如同前面所說，南傳佛教並不承認中國佛教的比丘尼戒律，所以泰國僧伽官方並不承認瓦羅邁的比丘尼身份。
後來她俗家的女兒 chatsumarn kabilsing ，繼承了母親的志願，創立了「釋迦女兒-國際佛教婦女協會」，成為今日泰國最大的、也是國際性的知名組織，只是無論她們怎麼努力，都不可能得到泰國官方承認她們的出家身份。
南傳佛教中因為比丘尼傳統曾經中斷，所以不再有真正的女性出家人，長老們認為，即使是北傳佛教的比丘尼傳統，也並非是如法的傳承，所以也不承認北傳的比丘尼制度，旁人也沒有資格說三道四；現在台灣有號稱自己是北傳佛法的女性出家人，卻公然找來媒體，撕毀八敬法(八重法)，這種行為是南北傳長老們都不接受的作法，連自己的老師也不接受，得不到大眾的支持，反而多所輕賤，最後被轉移了真正問題的焦點，二者高下立判。
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