咳嗽其實是自我保護機制，透過強力呼氣反射動作，清除呼吸道的分泌物和異物，保持呼吸道暢通及維持肺臟功能。咳嗽不一定是壞事，是提醒身體「這裡空氣不好，趕快離開現場！」最常見是對吸進來空氣的溫度、濕度及刺激物質敏感而引起咳嗽，所以常發生在冬季。
當有髒空氣或細菌進入肺臟，人體對抗的方法就是變成痰再咳出來，咳痰是肺臟清潔的重要機制，常運動、肺活量好的人比較容易把痰咳出來，臥床、體力虛弱的人為什麼容易肺部發炎？就是因為咳不出來、容易積痰。
有些人不會吐痰，雖然有時會卡在喉嚨，又咳不出，只好吞下去，感覺不太舒服，但無論是把痰咳出來或吞下去，都能達到把痰排出肺部的效果，倒不必特意用力咳痰，反而讓喉嚨受傷。
俗話說：「醫師怕治咳嗽」，因為引起咳嗽的原因太多，從吸菸、感冒、鼻涕倒流，到肺結核、急性肺炎、肺癌等嚴重疾病，甚至胃食道逆流、心臟衰竭……等非呼吸道、肺部相關疾病，所以很難找到病因、對症下藥。
咳嗽又分急性、慢性，急性咳嗽通常是因為感染，例如感冒，通常會合併流鼻水、喉嚨痛等症狀，大約1~2週好轉。超過3週就是慢性咳嗽，像是氣喘、慢性阻塞性肺病、肺炎、肺結核、肺癌等都有可能，長期持續的慢性咳嗽要特別注意，最好安排檢查，診斷是否可能為嚴重疾病。
咳嗽、咳血、胸痛、呼吸困難， 是胸腔器官超出負荷、功能嚴重受損的重要警訊。
需要就醫的咳嗽症狀
有以下狀況，表示你的咳嗽不單純，需要就醫診斷：
‧咳嗽持續超過3週。
‧合併呼吸困難、咳血或胸痛等症狀。
提高正確診斷率的就醫資訊
當你因為咳嗽就醫時，請仔細觀察，並告訴醫師以下相關資訊，有助提高正確診斷機率：
1.咳了多久？
2.抽菸或是家人抽菸？
3.乾咳或濕咳？
乾咳表示沒有痰的咳嗽，常見原因包括上呼吸道發炎、氣喘、心臟衰竭、胃食道逆流或受到異物刺激，包括刺激性氣體，所以空氣品質不良也可能引發咳嗽，尤其是支氣管比較敏感的人。
濕咳表示有痰，仔細觀察咳出來的痰的顏色、濃稠度、量、味道、是否痰中帶血絲或血塊等，常見疾病包括急性肺炎、鼻涕倒流、慢性支氣管炎、支氣管擴張症、肺動脈栓塞等疾病。
4.痰的顏色，是否帶血絲、血塊？
5.除了咳嗽，有合併其它症狀嗎？
6.是否正在服用某些藥物？
咳血、咳痰要注意
病變或發炎較嚴重，侵犯到支氣管或細支氣管旁的血管時，會咳出帶血的痰。咳出血塊也可能是消化道出血，如胃潰瘍或十二指腸潰瘍。
肺癌、心臟血管疾病會併發咳血症狀，大量咳血可能引發呼吸衰竭、休克等後遺症，出血太嚴重時，除了藥物治療，應考慮接受血管攝影，找到大量出血的血管、予以栓塞，必要時以手術切除病灶。
本文節錄自《空汙世代的肺部養護全書》，由三采文化出版。
《康健》提醒您，吸菸能導致肺癌、心臟血管疾病及肺氣腫。
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