古代男女地位不平等，在印度許多女性沒有權力決定自己的未來，而是由家長指定許配給人，甚至是被賣掉以換取傢妝。古代各主要宗教雖然都重視家庭的和諧，但男女的地位還是有別，只允許男性出家擔任最高階級的聖職人員。舉例而言，天主教的修女沒有領受聖秩聖事，不屬於聖職人員；伊斯蘭教在責備離婚的前提下，許可丈夫口頭說三次休妻即可離婚，妻子則沒有這種權力。
隨著佛教僧團的發展，養育悉達多太子長大的姨母大愛道，在她九十歲、丈夫淨飯王過世的那一年，帶著大批釋迦族的女子向佛陀請求出家，她說：「我聞女人精進，可得沙門四道，願得受佛法律。我以居家有信，欲出家為道。」佛陀考量當時印度的社會背景以及安全、食宿等議題，向大愛道表示女性在家學佛即可，精進修行則證果並不因在家、出家而有差別。
大愛道並不死心，三次向佛陀請求出家加入僧團，但佛陀則教她們自行在家清淨修行。直到大愛道一百歲、佛陀六十歲的那年，大愛道再次率領大批釋迦族的女子，自行剃去頭髮、披起袈裟以示決心，步行二百多公里追趕佛陀到毘舍離城附近的大林重閣講堂，請求出家，仍未獲得佛陀同意。
這時大愛道以百歲的年紀，長途奔波、蓬頭垢面，疲憊不堪地在重閣講堂的門外哭泣，讓當時二十五歲的阿難尊者深為不捨，於是阿難尊者在僧團中向佛陀極力主張讓女性出家，並反問佛陀女性出家是否可現證初果至四果？佛陀則回答女性出家的確也可現證初果至四果。在阿難尊者的大力鼓吹下，佛陀最後同意讓女性出家，大愛道即成為僧團的第一位比丘尼。
佛教突破傳統讓女性出家，在當時印度的社會造成非議，許多男士對此相當不滿，外道也以此攻擊佛教，因此有所謂女人出家導致正法早滅五百年的說法。然而，在精進修行之下，眾多的比丘尼先後也都證了阿羅漢果，成為人天的榜樣。在當今男女平權的時代，佛教讓女性出家不僅比其他主要宗教來得進步，也造就了為數眾多的優秀比丘尼，為佛法的流傳作出了重要的貢獻。
《增壹阿含經》〈比丘尼品 5〉即記載了佛世僧團中知名的比丘尼，在那個女權低落的時代，有的人是被逼婚而求出家，有的遇人不淑後出家，有的是家人死了後出家，也有許多純粹是為了尋求真理而出家，不管她們的背景如何，在修行上都有極高的成就，也都成為後世佛弟子的榜樣。
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